한국 배터리 기업 ‘난타전’ 고마운 중국·일본…어부지리로 반사이익 얻게 될 것

▲ LG화학과 SK이노베이션의 대립이 맞소송을 넘어 첨예하게 대립하면서, 중국과 일본 등 경쟁 국가가 반사이익을 보게 될 것이라는 분석도 나오고 있다. (사진편집=이코노미톡뉴스)

[이창환 기자 @이코노미톡뉴스] LG화학이 SK이노베이션의 맞고소에 대해 강경기조로 전환했다. 또 대화의 문을 열어둔다는 SK이노베이션의 간접 제안에 대해 사과가 없으면 대화도 없다는 입장을 분명히 했다. 이런 가운데 양측의 대립에 따라 중국과 일본 등 경쟁 국가가 반사이익을 보게 될 것이라는 업계의 분석도 나오고 있다. 

3일 업계에 따르면 양측이 전기차 배터리 영업 비밀 및 특허 침해 등으로 서로 맞소송을 제기한 상태로 첨예하게 대립하고 있다. 이날 LG화학은 경쟁사에게 여론전을 뒤로하고 소송에 당당하게 임해 시시비비를 가리자며 공식입장을 내걸었다. 

LG화학 vs SK이노베이션 불꽃 튀는 대립

최근 SK이노베이션이 LG화학을 특허 침해를 이유로 미 연방법원에 제소했다. 이는 LG화학이 지난 4월 미국무역위원회(ITC)에 SK이노베이션을 영업비밀 침해로 소송한데 대한 맞대응으로 SK이노베이션은 이미 명예 훼손 등으로 소송을 제기한 바 있다.

거슬러 올라가보면 지난 2017년 LG화학 출신의 배터리 개발 분야 전문 인력 5명이 SK이노베이션에 경력직으로 채용되면서 영업비밀에 해당하는 기술 유출이 있었다는 LG화학 측 주장에 대해 SK이노베이션이 해당 의혹을 정면 반박하면서 논란이 뜨거워졌다.

당시 SK이노베이션은 ‘전 직장 정보 활용금지’ 서약서를 채용지원 및 채용이후 총 2회에 걸쳐 받았으며, 해당 기술 및 생산 방식이 달라 영업비밀 유출이 불필요 했다는 주장을 폈다. 20년간 1조원 이상 연구개발 투자를 통해 경쟁사의 기술이 전혀 필요하지 않았다는 설명이다.

이와 관련 대법원이 올해 1월 ‘2년 간 전직금지 약정’에 서약한 5명의 전직자에 대해 ‘전직 금지 가처분 판결’을 내리자, SK이노베이션은 해당 재판의 결과는 영업 비밀 침해와 관련된 것이 아니며 연구 인력들의 전직 금지 약정 사실에 근거한 전직 금지 판결일 뿐이라고 기술유출 의혹을 정면으로 부인했다.

이후 LG화학은 지난 4월 다시 미국ITC와 델라웨어 지방법원에 SK이노베이션을 영업비밀 유용과 불법행위 등의 혐의로 소송을 제기했다.

블룸버그 통신은 LG화학의 주장을 인용해 “SK이노베이션이 세계최초 자량용 파우치형 리튬-이온 배터리를 개발한 LG화학의 기술자 등 77명을 고용해 영업비밀에 접근했다”며 “공교롭게도 해당 직원들의 이직이 시작된 2016년 말부터 올해 초까지 SK이노베이션의 EV 배터리 공금량은 총 14배 이상 증가했다”고 언급했다.

이에 대해 SK이노베이션은 지난달 30일 “전기차용 배터리 등 2차전지 사업 특허 침해로 LG화학을 제소하면서 사업가치를 지키기 위한 강력한 법적 조치에 들어갔다”며 국민적 바람과 산업 생태계 발전을 위해 보류해 왔으나 더 지체할 수 없어 LG화학과 LG전자에 대해 미국연방법원에 맞고소를 진행한다고 공식적으로 밝혔다.

대화의 문 열었다며 “끝까지 가는” LG화학-SK이노베이션

또 LG화학 및 LG전자가 현재 생산·공급하고 있는 배터리가 SK이노베이션 특허를 침해하고 있어 그 생산 방식을 바꾸기 전에는 대체가 불가능 할 것이라면서도 전향적으로 대화와 협력으로 문제를 해결하기 위해 노력하는 것이 더 생산적이라고 판단해 대화의 문은 항상 열고 있다고 덧붙였다.

SK이노베이션의 이 같은 반응에 LG화학은 “본질을 호도하는 여론전을 그만두고 소송에만 성실하게 임해 시시비비를 명확하게 가리길 촉구한다”면서 “경쟁사(SK이노베이션)가 잘못을 인정하고 진정성 있는 사과 및 재발방지를 약속하고 손해배상에 대해 논의할 의사가 있다면 언제든 대화에 응하겠다”고 입장을 밝혔다.

업계에 따르면 LG화학은 현재 ITC에 연구개발, 생산, 기술, 품질관리, 구매, 영업 등 세부 항목을 나누어 구체적인 자료를 토대로 소장을 제출했으며, ITC는 이에 대해 ‘증거개시 절차’를 진행하고 있는 것으로 전해진다.

LG화학에 따르면 경쟁사의 ‘국익훼손’이라는 비난은 ‘어불성설’이며, 선도적이고 모험적인 기술개발 활동이 보호받을 수 없게 되는 것이 오히려 국가경쟁력 훼손이라는 주장이다.

LG화학 관계자는 이코노미톡뉴스 취재진에게 “경쟁사에 대해 강경기조로 돌아선 것이 맞다”며 “기본적으로 사과가 없으면, 대화에 임하지 않을 것은 분명하다”고 말했다. 이어 “특허 침해 제소 등 경쟁사의 본질 호도하는 행위와 함께 소송제기가 이어져 법적 조치를 확대하는 방안을 검토할 수 있다”고 덧붙였다.

승자 없는 양패구상(兩敗俱傷)

양 측의 이번 맞소송과 관련 업계에서는 LG화학은 SK이노베이션의 미국 수출을 막고, SK이노베이션은 이에 맞대응 하는 것으로 보이는데, 양사가 해외에 수백, 수천억의 비용을 들여 재판을 진행하는 동안 중국과 일본이 반사이익을 얻을 것이라는 분석이 나오고 있다.

업계 관계자는 "전세계 배터리 시장의 75%를 한·중·일 3국이 차지하고 있는 가운데서도 LG화학과 SK이노베이션의 입지는 절대적인데 두 기업이 사생결단으로 대립하고 있다"면서 "이 기회를 틈타 경쟁 국가들이 어부지리로 나서면, 결국 LG화학이나 SK이노베이션 어느 쪽도 승자는 될 수 없는 싸움을 피터지게 하는 셈"이라고 지적했다.

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